两千多年来，鲤鱼一直被视为上品鱼。明代洪武初年，诗人杨基在诗中写道：“春风吹雨湿衣裙，绿水红妆画不如，却是汉阳川上女，过江来买武昌鱼”，清同治年间的《江夏县志》记载：武昌黄鹄矶头出产的鲤鱼“味独鲜美，立冬后腌鱼者争购之，他省呼之曰楚鱼”。黄淮一带更有“没有老鲤鱼不成席”之谚语。古人还把鲤鱼当作书信代用品，古乐府《饮马长城窟行》中有：“客从远方来，遗我双鲤鱼；呼童烹鲤鱼，中有尺素书”。至今民间还保留着逢年过节拜访亲友送鲤鱼的风俗，以示尊敬和祝贺。鲤鱼被视为勤劳、善良、坚贞、吉祥的象征。以鲤示为吉庆有余的年画更是比比皆是，关于“鲤鱼跳龙门”的神话和“追鱼记”的故事在民间广为传播。
鲤鱼肌肉营养成分的组成，随品种和生长阶段而有所变异，其变化范围为：水分占75.0-79.6％，蛋白质14.8-20.5％，脂肪1.1-8.7％，灰分1.0-1.2％。食用价值为每公斤鱼肉总发热量1415大卡。可食部分占鱼体重的52.02％；总重的发热量每公斤为792.4大卡。蛋白质中所含数种人体氨基酸的含量都比较高（见下表）。每百克可食部分还含糖类0.2克，热量88-115千卡，钙28.0毫克，磷175-407毫克，铁0.5-1.6毫克，以及多种维生素。
鲤鱼的肉、胆、血均可入药。其肉性味甘、平，有下水气、利尿消肿功效；入药可开脾健胃、利小便、消腹水、消水肿、止咳镇喘及发乳。在治疗门静脉肝硬化，慢性肾炎，消瘦性浮肿，孕妇水肿，产妇乳汁不通或量少，全身虚弱，妇女月经不调，腰疼痛，头昏心跳，不思饮食，妇女血崩，咳嗽气喘，脚气肿痛，步行艰难等症方面均有良好疗效。其血可治口眼歪斜。其胆性味苦、寒、有毒，有消热、消炎、明目之功效；可治目热、赤肿青盲、耳聋、急性和慢性中耳炎。鲤鱼胆虽可治病，但胆汁有毒，这种胆汁毒素能耐热，吞食生、熟鱼胆均会中毒。中毒过程主要作用与消化系统和泌尿系统，短期内引起胃肠症状，肝、肾功能衰竭，常合并发生心血管与神经系统病变，引起脑水肿、中毒性休克，有时虽采用改善肾功能的措施也难奏效，严重者可致死亡。
鲤鱼广泛分布于全国各地，虽各地品种极多，形态各异，但实为同一物种，唯在西南地区生活着15种地域性种类，其中分布于云南湖泊中为11种，2种在广西西江，1种在广西钦江和海南，1种在四川邛海。近几年来，随着生物工程技术的迅猛发展，尤其是快速生长转基因鲤鱼的诞生，使鲤鱼的生长速度提高140%以上，味道更鲜美，转基因鲤鱼的商品化，将为鲤鱼的养殖开拓更为广阔的前景。
